Le film noir a pour origine les films criminels des années 1910 et des films de gangsters des années 1930. Nous retrouvons beaucoup de caractéristiques présentes dans ces deux genres de films.
Le terme "film noir" vient de France (les américains utilisant le même terme français ). Ce terme est apparu avec un critique, Nino Frank, des Cahiers du cinéma. Le film noir est pessimiste par essence. L'archetype du protagoniste est un détective privé de second ordre, cynique et blasé, embauché pour une enquête dont les véritables implications lui sont cachées par un commanditaire. Son enquête est complexe et l'ammène le plus souvent à rencontrer une femme fatale qui le manipule par avidité causant leur perte.
Le Faucon maltais (1941) est considéré comme le premier film du genre.